Todos os cordados, na fase de embrião, possuem uma "corda" ao longo do corpo que, na verdade, é uma espécie de
bastão flexível.
Os animais mais primitivos desse grupo, chamados
protocordados (em grego, significa "os primeiros cordados"), mantém este bastão flexível por toda a vida e, ao contrário dos cordados mais modernos, não possuem
crânio (conjunto de ossos que envolvem e protegem o cérebro). São animais pequenos e aquáticos.
Atualmente restam cerca de 200 espécies de protocordados. Um deles é o anfioxo, que mede cerca de 5 cm e se assemelha à um pequeno peixe. Nele, o bastão flexível serve de ponto de apoio para os músculos. A ação coordenada desses músculos produz ondulações no corpo do animal que jogam a água para trás (como nos peixes) e permitem que ele nade.
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